Lena Hallengren, som är utbildad grundskollärare, var kommunalpolitiskt verksam i Kalmar innan hon 1999 tillträdde posten som förbundssekreterare i socialdemokraternas ungdomsförbund SSU. Efter valet 2002 blev hon regeringens yngsta statsråd när hon utsågs till biträdande utbildningsminister med särskilt ansvar för förskolan, folkbildningen och vuxenutbildningen.