Efter studier för bl.a. Adolphe Adam debuterade Delibes 1856 med operetten Deux sous de charbon, vilken följdes av en rad liknande verk. Åren 1865–72 var han 2:e kormästare vid Parisoperan. Sitt genombrott och världsrykte fick Delibes med de ännu i dag ofta spelade baletterna Coppélia (1870) och Sylvia