Leakey växte upp i Kenya och utbildade sig i Storbritannien. Han var övertygad om att människans förfäder stod att finna i Afrika och utförde tillsammans med hustrun Mary Leakey en lång rad expeditioner till Olduvaiklyftan i Tanzania från 1930-talet och framåt. Dessa kröntes med framgång 1959, då Mary Leakey fann