Med regidebuten Den tysta världen (1956) vann Louis Malle och medregissören Jacques-Yves Cousteau en Oscar för bästa dokumentär. Hans följande filmer, som De älskande (1958), Zazie – flickan som gör vad som faller henne in (1960) och Tag mitt liv (1963), sammanföll i temperament och formexperimenterande