Stiller var av rysk-polsk härkomst och växte upp i Helsingfors som fosterson i en ortodox judisk familj. Tidigt verksam som regissör och skådespelare inom finländsk och svensk teater, anställdes han 1912 av producenten Charles Magnusson vid det nystartade Svenska Bio, och blev där, vid sidan av Victor Sjöström, den mest