H. var 1914 överstelöjtnant och chef för operationsavdelningen i 8:e armén i Ostpreussen. I åratal hade han i detalj förberett hur en rysk invasion skulle mötas, och det var hans planering som möjliggjorde Hindenburgs och Ludendorffs förintelseseger vid Tannenberg 1914. H. blev 1916 stabschef för östfronten och var militär delegat vid fredsförhandlingarna