Michel Leiris anslöt sig tidigt till surrealistgruppen men lämnade den redan 1929; den litterära debuten skedde med diktsamlingen Simulacre (’Skenbild’, 1925). Han inträdde 1933 vid det etnografiska museet i Paris (sedermera Musée de l’Homme), där han var verksam till 1971, bland annat som chef för museets avdelning för det svarta