Makeba sjöng i olika sånggrupper innan hon på grund av sitt ställningstagande mot apartheid lämnade Sydafrika 1959. Hon blev internationellt känd bl.a. genom sitt samarbete med Harry Belafonte. Bland Makebas sånger märks ”Westwinds”, ”The Click Song”, där xhosaspråkets klickljud har en framträdande plats, och ”Pata Pata” (1967).