Romanens berättare, den unge Ishmael, mönstrar på valfångstfartyget Pequod. Fartygets kapten, Ahab, är besatt av viljan att fånga den kraftfulla vita valen Moby Dick, vilken tidigare berövat honom hans ena ben. Efter att ha rest omkring på världshaven hinner valfångaren så småningom upp Moby Dick och tar upp kampen med djuret.