Som en av Stalins favoriter gjorde Jezjov snabb karriär och ersatte 1936 Jagoda som chef för Folkkommissariatet för inrikesfrågor (NKVD). Under hans tid som kommissarie och från 1937 generalkommissarie för statens säkerhet gick Stalins utrensningar in i sitt mest intensiva och våldsamma skede. Miljontals människor anklagades utan grund för konspiration