Efter att ha verkat som klarinettist i Åbo och Helsingfors filharmoniska orkestrar 1971–76 respektive 1977–82 studerade Osmo Vänskä dirigering för Jorma Panula vid Sibelius-Akademin och vann 1982 dirigenttävlingen i Besançon. År 1985 blev han förste gästdirigent vid symfoniorkestern i Lahtis och var dess chefsdirigent 1988–2008; därefter var han orkesterns hedersdirigent.