Hench hade lagt märke till att kroniska ledbesvär lindrades under graviditet och anade ett samband med binjurarnas funktion. När kortison blev tillgängligt prövade han det på patienter med kronisk ledgångsreumatism och 1949 publicerade han tillsammans med bl.a. Edward C. Kendall forskningsresultat som visade dramatiska effekter av medlet.