Som utrikesminister tvingades Robert Lansing underordna sig president Woodrow Wilson och dennes diplomatiske rådgivare, överste Edward House. Lansing slöt 1917 ett uppmärksammat avtal med Japan genom vilket USA erkände dess särskilda ställning i Kina. Han var kritisk till Wilsons politik under fredskonferensen i Versailles och tvingades därför avgå.