Rockefeller Foundations syfte var från början att stödja kampen mot smittsamma sjukdomar som malaria, gula febern och tuberkulos. Efter hand har syftet vidgats, och numera stöder Rockefeller Foundation bl.a. forskningsverksamhet inom områdena jordbruk, hälsovård, befolkningsproblem, miljöproblem, konst och humaniora samt social jämlikhet.