Steiger fick sitt genombrott som gangster i Elia Kazans ”Storstadshamn” (1954), svarade för stora prestationer i Francesco Rosis ”Våldförd stad” (1963) och Oscarsbelönades för sitt porträtt av sydstatspolisen i Norman Jewisons ”I nattens hetta” (1967). Med skrämmande intensitet gestaltade han också psykopatiska maktutövare som ”Al Capone” (1959), ”Lucky Luciano –