Nurejev, som kom från fattiga förhållanden i Irkutsk, blev efter studier vid Vaganovaskolan i Leningrad 1958 solist vid Kirovbaletten. När denna gästspelade i Paris 1961 väckte han sensation. Nurejevs dramatiska avhopp omedelbart därefter skapade en världsvid publicitet som lade grunden till hans världsberömmelse.