Theodosius härstammade från Spanien. Sedan kejsar Valens stupat mot goterna vid Adrianopel 378 utsändes Theodosius av kejsar Gratianus för att reda ut situationen och befordrades snart till medkejsare (augustus). Theodosius I besegrade goterna men tillät dem att bosätta sig på Balkanhalvön mot att de som foederati själva förband