I opposition mot västerländskt inflytande och mot en rad reformer som genomförts av farfadern Muhammad Ali Pasha (kediv 1805–48) lät han bl.a. stänga många offentliga skolor och fabriker; han motsatte sig även det franska förslaget att bygga Suezkanalen, men tillät britterna att anlägga järnvägen Alexandria–Kairo. Hans sparsamhet med offentliga utgifter