Som ung anslöt Abderrahmane Youssoufi sig till självständighetspartiet Istiqlal och deltog 1959 i grundandet av det oppositionella socialistpartiet UNFP. Han arresterades upprepade gånger och gick 1965, efter att oppositionsledaren Mehdi Ben Barka bortförts och troligen mördats, i exil för att verka internationellt för mänskliga rättigheter i arabvärlden.