Ortelius, som ursprungligen färglade och sålde kartor i Antwerpen, inledde egen utgivning med en världskarta 1564. Han nådde mycket stor framgång med den första moderna atlasen med enhetligt gjorda kartor, Theatrum orbis terrarum (’Atlas över hela världen’, 1570). Den gavs ut till 1612 i utvidgade upplagor.