Termen adel har i det historiska perspektivet givits skiftande definitioner. Som regel har därmed åsyftats sociala elitgrupper i allmänhet, dvs. det privilegierade skikt som existerat i de flesta civilisationer. I en snävare bemärkelse har med termen menats medlemmar av de samhällsgrupper som från och med medeltiden kom att utgöra ett världsligt