Wagner var en förgrundsgestalt inom den s.k. katedersocialismen, som argumenterade för en aktiv statlig inblandning i näringsliv och sociala förhållanden. Hans åskådning hade en konservativ och nationalistisk prägel. Tillsammans med bl.a. G. Schmoller grundade han den inflytelserika Verein für Sozialpolitik 1872.