Bates mångsidiga spelstil kom först till uttryck i teaterpjäser som John Osbornes ”Se dig om i vrede” (1956). I filmdebuten ”Glädjespridaren” (1960) och flera tidiga 1960-talsfilmer, t.ex. ”Vicevärden” (1963), spelade han ”arg ung man”. Därefter blev Bates roller mer romantiska, t.ex. i ”Budbäraren” (1971), men han övertygade också som spionen