Carpentier tillbringade en stor del av sitt liv utomlands. Nästan hela 1930-talet bodde han i Paris, därefter i Venezuela, varifrån han flyttade tillbaka till Kuba efter revolutionen 1959 och blev chef för det statliga bokförlaget. Åren 1966–80 levde han åter i Paris, där han var kulturattaché på den kubanska ambassaden.