Milner hörde till det liberala unionistpartiet och var ledande förespråkare för brittisk imperialistisk politik. Han blev 1897 High Commissioner i södra Afrika och guvernör i Kapkolonin. Genom en kompromisslös hållning gentemot president Paul Kruger i Transvaal bidrog Milner till att utlösa boerkriget och var 1901–05 guvernör i de besegrade boerstaterna.