Nilsson var född i Ystad och emigrerade i tonåren till USA. Under sin filmkarriär, påbörjad kring 1910, medverkade hon i ca 200 stumfilmer. Efter en ridolycka i början av 1930-talet gjorde hon endast ett fåtal framträdanden på film, det sista i en kaméroll som sig själv i ”Sunset Boulevard” (1950).