Elstad debuterade 1976 med Folket på Innhaug (”Gården i dalen”), som inledde en historisk romanserie i fyra delar. Hon berättar traditionellt realistiskt och romanerna handlar ofta om problematiskt samliv sett ur kvinnors synvinkel. För Senere, Lena (1982; ”Senare, Lena”) fick hon de norska bokhandlarnas pris.