De lever huvudsakligen i kustvatten mellan 60° nordlig bredd och 50° sydlig bredd, men i tropikerna finns flera sötvattensarter. Storleken ligger oftast mellan 10 och 20 cm. Ansjovisfiskar liknar sillfiskar men har lång nos som skjuter ut framför underkäken, och både under- och mellankäkbenen når långt bakom ögat.