Perkins filmdebuterade 1953 och fick spela en rad neurotiska ynglingar, vilket kulminerade med rollen som den mentalt störde motellägaren Norman Bates i Alfred Hitchcocks ”Psycho” (1960). Trots följande framgångar, t.ex. som Josef K. i Orson Welles ”Processen” (1962; efter Kafka), stelnade han i psykopatfacket, med biroller i bl.a. John Hustons