Termen är närmast en översättning av hebreiska shālīʹach (’befullmäktigat sändebud’). Enligt traditionellt synsätt skulle apostlakretsen först ha bestått av Jesu närmaste lärjungar, ”de tolv” (Markusevangeliet 3:14–19 med parallellställen i övriga evangelier), och senare utökats med dem som fått speciella kallelseupplevelser (t.ex. Paulus). Men den historiska verkligheten har varit mer