Aquileia grundades som romersk koloni 181 f.Kr. Det låg vid en skyddad flodhamn; redan i tidig kejsartid var orten en betydande handelsstad, bas för den romerska penetrationen av alpländerna norrut i Kärnten (Noricum) och ändpunkt för ”bärnstensleden” över Emona (Ljubljana) till Carnuntum vid Donau.