Grundämnenas atomkärnor byggs upp i stjärnornas inre. Genom stjärnvindar (solvinden) eller genom supernovaexplosioner sprids de ut i rymden. Vid den låga temperatur som råder i interstellära rymden kan molekyler och joner bildas. Dessa kan observeras i radiovåglängder och i de optiska och infraröda våglängdsområdena.