Klimatet är kallt och torrt. Området är ganska bergigt med rika förekomster av silver, koppar och järnmalm. I bäckenformiga tråg finns mäktiga lager av salpeter (”chilesalpeter”), och även jod utvinns. På grund av den kalla nordgående Humboldtströmmen bildas ofta dimmor (garua). Av högre växter förekommer nästan enbart Tillandsia-arter, som