M. blev general av kavalleriet 1908. Som armékårchef i Ostpreussen 1914 gjorde han en framstående insats vid Tannenberg, ledde som arméchef genombrytningen vid Gorlice–Tarnów 1915, blev samma år armégruppchef och besatte Serbien samt året därpå Rumänien, där han förblev som militärguvernör. M. räknas till Tysklands främsta härförare i första världskriget.