Avståndsinstrumentet består av ett rör med en längd från ca en meter till flera meter (beroende på mätnoggrannhet och målavstånd) innehållande speglar (prismor), mätanordning och mätskala. Rörets längd motsvarar baslinjen i stereoeseendet. Observatören tittar in i instrumentet med båda ögonen, betraktar två bilder av målet och vrider en mätanordning så