Rathbone scendebuterade 1911 i Storbritannien och spelade teater omväxlande på båda sidor om Atlanten. Hans skarpskurna profil sågs även i en rad filmer, t.ex. ”Anna Karenina” (1935), ”Robin Hoods äventyr” (1938) och ”Zorros märke” (1940). Mest känd blev Rathbone som Sherlock Holmes i 14 filmer 1939–46.