Sjukdomen kännetecknas av en inflammatorisk process framför allt i ryggradens leder, ofta åtföljd av kronisk ryggsmärta. I senare stadier kan påtaglig ryggstelhet inträda på grund av att ryggradens långa ledband förbenas och att överbryggande förbeningar (ankylos) utvecklas kring ryggradens småleder.