Efter studier hos Kurt Jooss i Storbritannien 1935–39 var hon under krigsåren verksam med egen grupp, bl.a. hos Karl Gerhard. Redan i sina tidiga verk visade Birgit Cullberg sin speciella känsla för dramatisk dans (ofta baserad på litterärt stoff) och för att gestalta psykologiska förlopp. Genombrottet kom med Fröken Julie