Birgitta Dahl växte upp i folkhögskolemiljö och kom tidigt in i föreningslivet. Hennes engagemang i internationella frågor ledde efter akademisk examen 1960 till tjänster vid Nordiska Afrikainstitutet (1964–65) och Hammarskjöldfonden (1965–68). Hon var därefter byrådirektör vid biståndsmyndigheten Sida 1965–82 och svensk FN-delegat 1980–81.