Romanens centralgestalt är den trettioårige Oskar Matzerath, patient på ett sinnessjukhus där han nedtecknar sina minnen, samt hans alter ego, den treårige Oskar. Knutpunkt i romanens symboliska, historiska och filosofiska universum blir den blecktrumma den treårige Oskar får av sin mamma. Med denna kan han kommunicera och trumma sig bort