Sedan gammalt hade handelsvägar slingrat sig från Bengalen till Kina, men de föll i glömska när sjöfarten tog överhanden. På 1860-talet försökte brittiska exportintressenter förgäves återknyta landförbindelsen med det inre av Kina, och under stora strapatser byggdes Burmavägen i hast av kinesiska massuppbåd genom mer än hundra mil oländig terräng,