Adam Smith definierade en saks bytesvärde som den makt att köpa andra ting som innehavet av saken ger. Sålunda är pengars bytesvärde större ju lägre priserna, uttryckta i penningenheter, på nyttigheter är. En nyttighets bytesvärde är större ju högre dess pris är i förhållande till priserna på andra nyttigheter.