Smeknamnet Caligula, som betyder ’den lilla stöveln’, fick han som barn av soldaterna i faderns läger. Från 32 vistades Caligula mestadels på Capri hos Tiberius. Jämte en kusin utsågs han testamentariskt till Tiberius arvinge och utropades med praetoriangardets stöd till kejsare 16 mars 37.