Beyala växte upp under fattiga förhållanden i hamnstaden Douala och flyttade som 17-åring till Frankrike. Hon debuterade 1987 med romanen C’est le soleil qui m’a brûlée (’Det är solen som har bränt mig’), vilken liksom uppföljaren Tu t’appelleras Tanga (’Du ska heta Tanga’, 1988) beskriver fattiga, förtryckta afrikanska