Wickman hade en bakgrund som bl.a. lantarbetare, möbelsnickare och vaktmästare i Riksbanken. Han var ursprungligen engagerad i den dåtida liberala fackföreningsrörelsen och anslöt sig till det socialdemokratiska partiet efter dess bildande 1889. Där hörde Wickman till partiets första ledargarnityr kring Hjalmar Branting.