Som representant för en yngre, mer teknokratisk generation inom Mexikos helt dominerande parti, PRI, inledde Salinas under sin presidentperiod en försiktig demokratisering, samtidigt som Mexiko privatiserade en rad statsägda företag och godkände frihandelsavtalet (NAFTA) med USA och Kanada. Salinas kunde dock inte rå på de grundläggande samhällsproblemen. Zapatisternas uppror i