Cetewayo blev kung sedan hans far Mpande avlidit 1872 och återupprättade zulunationen politiskt och militärt efter en period av försvagande interna och externa konflikter. Efter den brittiska annekteringen av boerrepubliken Transvaal 1877 såg den brittiska kolonialmakten Cetewayos militära styrkor, cirka 40 000 man, som ett hinder för en planerad sydafrikansk konfederation.