Dickens var född i Portsmouth men levde större delen av sitt liv i och nära London. Fadern, tjänsteman i marinförvaltningen, var ekonomiskt lättsinnig och satt en tid i gäldstuga. Dickens togs ur skolan och fick arbeta som etikettklistrare i en dyster skosvärtefabrik. Bitterheten över detta återspeglas i flera porträtt av