Durning filmdebuterade 1965 och utvecklades till en frodig karaktärsgestaltare i såväl seriösa som komiska roller, t.ex. i ”Blåsningen” (1973), ”En satans eftermiddag” (1975), ”Raketbas 3” (1977), ”Tootsie” (1982), ”Strebern” (1994) och ”O Brother, Where Art Thou?” (2000). Han gjorde även flera uppskattade teater- och TV-roller.