H. började sin bana som liberal politiker i Bayern (ministerpresident 1866–70). I den tyska enhetsfrågan intog han en Preussenvänlig hållning och bidrog starkt till att Bayern 1871 anslöts till Tyska riket. Som tyskt sändebud i Paris 1874–85 arbetade han för bättre tysk–franska förbindelser och fortsatte som ståthållare i Elsass–Lothringen 1885–94